[뉴스케이프 권진욱 기자] 글로벌 AI·SDV 경쟁이 테슬라를 중심으로 급속히 재편되는 가운데 한국 자율주행 산업도 민·관·학 협력을 축으로 한 대응 전략을 본격화하고 있다.

한국자율주행산업협회는 지난 15일 서울 동대문 DDP에서 '2026 AI NIGHT in DDP'를 열고 AI 기반 미래차 기술과 인재, 산업 생태계를 연결하는 협력 플랫폼을 가동하며 한국형 AI 미래차 산업 주도권 확보에 나섰다.

이번 행사는 매년 열려온 '자율주행인의 밤'을 확대·개편됐다. 단순 콘퍼런스를 넘어 기술·인재·자본을 하나의 축으로 연결하는 교류의 장으로 기획됐다.특히 글로벌 기술 경쟁이 심화되는 가운데 한국의 AI·자율주행 산업 전략과 비전을 공유하는 데 초점을 맞췄다.

행사는 AI 미래차 테크톡을 시작으로 AI 챌린지 출정식, AI 미래차 M.AX 얼라이언스 협약식 등으로 구성됐다. 참석자들은 테슬라를 중심으로 한 AI·SDV 기반 글로벌 혁신 패러다임을 조망하고 이에 대응하는 한국의 기술 전략과 산업 생태계 강화 방안을 논의했다.

정부와 공공 부문에서는 산업통상자원부, 국토교통부, 서울특별시를 비롯해 국가기술표준원, 한국자동차연구원, 한국전자기술연구원 등이 참여했다. 산업계에서는 현대차 포티투닷, 현대모비스, LG전자, HL만도, 네이버클라우드, 카카오모빌리티 등 주요 기업이 자리해 협회의 외연을 대폭 확대했다고 자율주행협회는 강조했다.

행사 시작을 알린 1부 'AI 미래차 테크톡' 세미나는 '실리콘밸리식 기술과 자본의 결합'을 주제로 진행됐다. 이 자리에서는 AI 미래차 M.AX 얼라이언스의 방향성과 함께 완성차, 부품, IT 분야별 앵커 기업의 역할이 공유됐다. 참석자들은 AI와 SDV 중심으로 재편되는 글로벌 미래차 산업 구조와 한국 산업의 대응 전략을 조망했다.

패널 세션에서는 AI 자율주행 기술이 자동차 산업의 보조 기술을 넘어 산업 구조 전반을 바꾸는 전환점에 대해 토론했다.  먼저 이상동 자율주행협회 사무국장은 "협회가 AI 미래차 산업 전반을 유기적으로 연결하는 구심점 역할을 강화하겠다"고 밝혔다.

이어 최준원 서울대학교 교수는 기술 내재화와 데이터 축적을 기반으로 한 한국형 AI 자율주행 모델의 중요성을 강조했고 투자 측면에서는 강동민 뮤렉스파트너스 대표가 기술 혁신과 자본 투입이 병행돼야 글로벌 시장 선점이 가능하다고 진단했다.

2부에서는 대학생 자율주행 경진대회인 'A1 챌린지' 출정식이 열렸다. 기존 완주 중심 방식에서 벗어나 고성능 스피드 경쟁을 도입한 것이 특징으로 참가팀들은 AI 알고리즘의 판단·제어·안정성 역량을 중심으로 경쟁하게 된다. 

이번 대회에는 역대 최대 규모인 21개 팀이 참가 신청을 했으며, KAIST, 연세대, 한양대 등 10개 대학 팀이 본선에 진출했다. 주관기관은 오는 5월 시뮬레이션 대회를 시작으로 10월에는 실제 경주 차량에 AI를 탑재한 무인 시범경기를 단계적으로 추진할 계획이다.

대회는 2026년 5월 서울 상암 SOOP 콜로세움에서 국내 대학 10개 팀이 참가한 가운데 열린다. 본선에서는 E2E AI 자율주행 기술을 적용한 다수 차량 동시 주행 레이싱 방식의 시뮬레이션 경기가 진행된다. 본선 성적 우수 팀은 2026년 10월 경기도 용인 스피드웨이에서 실제 차량을 활용한 자율주행 레이싱 시범 대회에도 참가하게 된다.

행사의 마지막을 장식한 3부 'AI Networking Night'에서는 AI 미래차 M.AX 얼라이언스 협약식과 함께 자율주행협회 신규 회원 가입식, 유공자 포상이 진행됐다. 얼라이언스는 완성차·부품·IT 기업을 중심으로 중견·중소기업, 스타트업, 투자기관까지 참여하는 민관 협력형 연합체로 글로벌 시장에서 즉시 경쟁 가능한 AI 미래차 성공 사례 창출을 목표로 한다.

산업부 관계자는 "AI·SDV·자율주행 기술은 이미 산업 패권을 좌우하는 핵심 요소"라며 "정부도 미래차 산업 생태계 조성을 위해 적극적으로 지원하겠다"고 밝혔다. 

이번 행사는 한국자율주행산업협회가 주최하고 지능형자동차부품진흥원과 한국산업기술기획평가원이 공동 주관했으며, 산업통상자원부와 국토교통부, 서울특별시가 후원했다. 정부·공공기관, 기업, 학계, 투자기관 관계자와 일반 청중 등 약 600명이 참석했다.

자율주행협회는 이번 행사를 계기로 민·관·학 협력 기반을 한층 강화하고, AI 중심 미래차 산업 경쟁력 확보를 위한 공동 대응 체계를 본격화한다는 계획이다. 

조성환 자율주행협회 회장은 “AI NIGHT를 한국 AI 미래차 산업의 성과와 가능성을 공유하는 대표 플랫폼으로 키워가겠다”고 말했다.