글로벌 반도체 기업이 직접 발굴하는 스타트업 명단은 그 자체로 시장의 방향을 읽는 신호가 된다. 퀄컴이 올해 주목한 키워드는 엣지 AI와 피지컬 AI였고, 그 흐름 위에 한국 기업 5곳이 나란히 이름을 올렸다.

퀄컴 테크날러지스는 '퀄컴 AI 이노베이터 프로그램(QAIPI) 2026'에 선정된 스타트업 15개사를 발표했다. 한국과 일본, 싱가포르 3개국에서 각각 5개 기업이 뽑혔으며, 선정 기업들은 향후 6개월간 멘토십 과정을 거쳐 올해 말 데모 데이에서 자사의 AI 혁신 사례를 선보인다.

한국에서는 에너자이, 위드로봇, 언더밀리, 클리카, 플래드랩스가 최종 명단에 포함됐다. 다섯 곳 모두 온디바이스 환경에서 작동하는 실시간·에너지 효율형 AI 기술을 보유한 기업이라는 공통점이 있다. 에너자이는 음성인식과 음성합성, 대규모 언어 모델, 번역을 아우르는 삼진법(ternary) 기반 오디오·언어 AI를 개발하며 메모리와 전력 소모를 줄이는 데 강점을 갖췄다.

위드로봇은 열악한 산업 현장에 특화된 안전용 AI 로봇과 엣지 보드를, 언더밀리는 의료 현장용 실시간 음성 통역 AI '말로하(Maloha)'를 각각 내세운다. 클리카는 AI 모델을 기기에 맞게 자동 압축하는 기술을, 플래드랩스는 소규모 제조업체용 AI 비전 검사 솔루션 '누비온(NUVION)'을 보유하고 있다.

선정 기업들은 퀄컴 드래곤윙과 스냅드래곤 플랫폼, 새롭게 출시된 아두이노 우노 Q 개발 보드 등 첨단 개발 도구를 활용할 수 있다. 여기에 퀄컴 AI 허브와 기술 리소스, 교육 프로그램을 더해 모바일과 컴퓨팅, IoT를 아우르는 엔드투엔드 AI 활용 사례를 구축하게 된다.

지원 규모도 구체적이다. 퀄컴 전문가와의 1대1 멘토링과 하드웨어 개발 플랫폼 제공에 더해 최대 2500달러 규모의 제품 개발 지원과 최대 5000달러 상당의 특허 출원 지원이 제공된다. 프로그램을 성공적으로 수료한 기업에는 최대 1만달러의 지원금이 주어진다. 프로그램은 2026년 4분기 데모 데이로 마무리되며, 참가 기업은 이 자리에서 업계 리더와 시스템 통합업체, 투자자를 대상으로 솔루션을 발표하게 된다.

이번 프로그램이 갖는 의미는 퀄컴이 스마트폰 칩 제조사에서 엣지 AI 생태계의 설계자로 무게중심을 옮기고 있다는 데 있다. 클라우드 중심의 거대 AI 모델 경쟁이 엔비디아와 빅테크의 영역이었다면, 퀄컴은 기기 자체에서 AI를 구동하는 온디바이스 시장을 자사 플랫폼 중심으로 묶으려 한다.

스타트업에게 자사 칩 기반 개발 환경과 특허 인센티브를 동시에 제공하는 구조는 유망 기업을 퀄컴 생태계 안에 조기에 안착시키려는 포석으로 읽힌다. 엔비디아가 데이터센터 GPU로 AI 인프라를 장악한 것과 달리 퀄컴은 가장 말단의 기기 단위에서 표준을 선점하려는 전략인 셈이다.

한국 기업이 5곳 모두 온디바이스 최적화와 연합학습(federated) 영역에 몰려 있다는 점도 시사하는 바가 크다. 강력한 제조 기반과 디지털 인프라를 갖춘 한국이 모델 경량화와 산업 안전, 실시간 다국어 처리처럼 현장에 밀착한 AI에서 경쟁력을 키우고 있음을 보여주기 때문이다. 거대 모델을 직접 만드는 대신 그 모델을 기기에서 효율적으로 돌리는 기술에 한국 스타트업의 활로가 열리고 있다는 해석도 가능하다.

올해 프로그램이 주목한 분야는 항공우주와 농업, 드론, 헬스케어, 로보틱스, 스마트 인프라 등으로 폭넓다. 특히 지능형 컴퓨팅을 실제 환경과 연결하는 피지컬 AI 시스템 수요가 빠르게 늘고 있는 점이 이번 선정의 배경으로 작용했다. 100곳이 넘는 지원 기업이 몰리며 AI가 시제품 단계를 지나 산업 인프라로 전환되는 흐름도 확인됐다.

권오형 퀄컴 APAC 대표는 "2026년은 고도로 연결되고 분산된 컴퓨팅 환경을 기반으로 하는 AI 에이전트의 해"라며 "디바이스와 엣지 시스템, 클라우드를 아우르는 에이전틱 경험은 퀄컴이 정의하는 통합 컴퓨트 연속체로의 전환을 보여준다"고 말했다. 이어 "올해 선정된 스타트업들은 실제 산업 현장에서 엣지 AI의 활용 가능성이 확대되고 있음을 보여준다"며 "기술 개발에서 상용화까지 더 신속하게 추진하도록 지원해 아태지역 스타트업 생태계를 강화해 나갈 것"이라고 덧붙였다.